L'art. 4, c.1 - 3 bis della legge n. 381/1991 e art. 1 L. n. 193/2000 rappresentano i riferimenti primari che definiscono la quota del 30% dei lavoratori svantaggiati (computata sul numero complessivo dei soci e dipendenti della cooperativa con esclusione dei soci volontari - Inps circ. n. 188/1994). Si tratta di invalidi psichici, fisici e sensoriali, ex degenti di istituti psichiatrici e soggetti in trattamento psichiatrico, tossicodipendenti, alcolisti, minori in età lavorativo con difficoltà familiare, persone detenute o internate in istituti penitenziari, condannati e internati ammessi a misure alternative  alla detenzione ed altri soggetti eventualmente individuati da apposito DPCM.

Per tali soggetti è prevista l'esenzione totale dal pagamento dei contributi previdenziali. E' invece un apposito decreto ministeriale che definisce le aliquote contributive da applicare se le persone da assumere sono deterniti, internati, ex degenti di ospedali psichiatrici giudiziari e persone detenute condannate e internate ammesse al lavoro esterno.   

La legge regionale 27 giugno 1996, n.24 "Disciplina delle cooperative sociali"all'art. 2  fa riferimento alle categorie svantaggiate indicate dalla legge 381/91

D'altra parte, il concetto di categorie in condizioni di svantaggio nel mercato del lavoro è stato recentemente ampliato e si ritrova in diversi documenti, tra cui:
- Regolamento (CE) N.2204/2002 della Commissione del 12 dicembre 2002 relativo all'applicazione degli articoli 87 e 88 del trattato CE agli aiuti di Stato a favore dell'occupazione (art.2 ). Tali categorie sono inoltre espressamente citate all'interno del Decreto Legislativo 10 settembre 2003, n.276 "Attuazione delle deleghe in materia di occupazione e mercato del lavoro, di cui alla legge 14 febbraio 2003, n.30) dove nella definizione di  "lavoratore svantaggiato"si rimanda alle categorie del Regolamento CE.